Только вставшее Солнце осветило лесную беговую дорожку в городе Оаксвилль. Первые лучи света, слегка касаясь, пробуждали от ночного сна все живое в этом лесу. Крупные капли росы, словно гигантские жуки, сползали с листьев, и, с громким плюхом, падали на землю.

         Всю, эту идиллию утреннего рассвета нарушали ритмичные поскрипывания на беговой дорожке. Белесая дымка раскрылась, и на обозрение желтому владыке выбежал человек в промокшем насквозь бежевом спортивном костюме. На левой руке, у запястья висел походный монитор. На нем отображалось количество пройденных километров, а также дополнительные медицинские данные, такие как температура тела, давление и частота сердцебиения. Бегущая фигура периодически поглядывала на этот монитор, но это было лишь привычкой. Так как физическое состояние данного человека было замечательным, и он это знал. Бегун поднял руку и приветливо помахал солнцу и, спустя мгновения, скрылся за поворотом под сенью деревьев.

         Уже пять лет продолжались утренние пробежки, они помогали не только поддерживать физическое состояние тела, но и помогали думать. А думать приходилось много. Ведь бегуном был, никто иной как, Роберт Грин, научный руководитель проекта «Вторая жизнь». В свои тридцать восемь лет, он все еще имел густые черные волосы, которые начинались сразу за высоким лбом, опровергая «известный афоризм»: Чем больше думаешь, тем меньше волос. Стройный, подтянутый, всегда гладко выбритый и аккуратный, он, совершенно, не производил вида ученого-ботаника.

         «Доброе утро, мистер Грин! Как Вам погода сегодня, прохладно, не правда, ли?», - поприветствовала его мисс Ноель, старая одинокая женщина, выгуливавшая своего пуделя в лесу, вдоль беговой дорожки.

         «Доброе утро, мисс Ноель! Вечером обещали дождь!», - на бегу ответил Роберт, не останавливаясь.

         Старушка покачала головой, а пудель Крэнси, почувствовав обиду хозяйки на убегающего мужчину, тявкнул вслед. Конечно, Роберт мог бы поболтать о погоде и о видах выпечки пирога с яблоками, но у него не было времени. Сорок минут в день с утра он тратил на бег, после этого, он готовил себе питательный завтрак и принимал душ. Ни одной секунды потрачено напрасно!

         Роберт добежал до большого трехэтажного дома в конце улицы и зашел внутрь с черного хода. Над дверью висела табличка с надписью: Дом Гринов, Дубовый бульвар 18. Прямо с порога, он разделся, скинув всю одежду в специальную подготовленную корзину для грязного белья, и зашел в душ. Прохладный поток воды смыл с него липкие последствия пробежки, придал новые силы для еще одного нового дня в прекрасной жизни Роберта Грина.

         На кухне его ждала жена, Ребекка, в руках она держала энергетический коктейль, который её муж выпивал каждое утро.

         «Доброе утро, милый! Как погода, и как поживает мисс Ноель?», - спросила она.

         «Доброе утро! Погода замечательная! Мисс Ноель опять выгуливает свою псину», - ответил Роберт и взял, протянутый бокал.

         «Может и нам завести собаку? Дом большой, нам тут втроем потеряться можно, да и Патрику буде друг. Ты же знаешь, в школе у него друзей нет», - с надеждой спросила жена.

         «Беки, мы обсуждали это еще два месяца назад. Собака нам не нужна. А Патрику дай время, он весь в меня, такой же умный. Станет чуть постарше и отбоя не будет от друзей и девушек», ответил Роберт, осушая стакан с энергетическим напитком.

         У Ребекки слегка изогнулась правая бровь. Она вспомнила, как они познакомились в молодости. Обилием девушек Роберт точно не страдал. Она подошла к нему, поцеловала в губы, стерев с них остатки коктейля.

         «Возвращайся сегодня пораньше. У меня для тебя сюрприз!», - ласково прошептала она.

         Роберт Грин улыбнулся. Настроение поднялось еще выше, если это только возможно, и отправился на работу.

         Здание лаборатории располагалось в другом конце города. Роберт заехал на служебную стоянку, показав пропуск охраннику. Припарковавшись, он вошел внутрь второго корпуса фирмы «Виртекс», в которой он работал.

         «Доброе утро Ани, Карл, Денни», - поприветствовал он своих коллег, уже поджидающих его на рабочем месте, ответом ему были кивки и помахивания рукой.

Все делали вид, что усиленно работают, хотя сквозь строгую маску периодически прорывался зевок. Они знали характер своего шефа, и предпочитали приходить так же рано, как и он. Нет, Роберт не был деспотом, но он любил работу, и излучал такую ауру, что невольно, люди, находившиеся рядом с ним, принимались за работу, и совершенно забывали о семьях, о доме.

Сегодня был очень важный день в жизни Роберта Грина, проект над которым он и его команда работали больше двух лет, был практически завершен. В полдень, после всех проверок, было назначено первое испытание на Дороти, лабораторной шимпанзе. Поэтому, он обвел всех взглядом еще раз, улыбнулся и приступил к работе. Нужно было перепроверить тонны данных. Ошибок быть не должно. Его команда четко знала свои обязанности. В кабинете висело электронное табло, куда заносились все задания коллектива, в том числе и Роберта. Это позволяло контролировать рабочее время, и показывало подчиненным, что начальник такой же работяга, как и они.

Проект «Вторая жизнь» - детище отца Грина, он все продумал и описал, но, будучи истинным теоретиком, он не смог бы и забить гвоздь в масло. К сожалению, он не дожил до этого дня, и Роберт продолжил это дело. По замыслу проекта, человек погружался в виртуальную среду. Но это была не просто какая-то картинка перед глазами, это был целый мир, целая жизнь. Выводок датчиков и специальных эмиттеров, снимали данные деятельности мозга и передавали слабые электрические импульсы в мозг человека, подключенного к этому устройству. Возможность такой простоты установки появилась совсем недавно, с открытием телепортации электричества. Благодаря этому, по заданной программе, в мозг посылались не только изображения виртуального мира, но и ощущения, желания. По замыслу создателей, можно было быть кем хочешь в любой обстановке. Эта установка имела множество назначений, конечно, основным была реабилитация инвалидов и парализованных людей.

Лаборатория была похожа на амфитеатр, в центре её находилась сама установка с несколькими креслами-рабочими местами. Наблюдатели и команда Роберта сидели за стеклом, чуть выше, по кругу, каждый в своем секторе и за своим рабочим местом, представляющим собой помесь компьютера и письменного стола. Ани Мияки - доктором медицины, её специальностью была центральной нервной системе и программистом. Карл Йохансон - инженер, программист, и вообще, мастер на все руки. А Дэнни МакКинли был техником, и ответственным за создание базы данных. Роберт Грин осуществлял общее руководство и занимался самым главным, ядром программы «Вторая жизнь».

         К полудню проверка была закончена, и, согласно плану, началась подготовка к первому тесту. Ани привела шимпанзе – Дору, держа её за руку. За несколько месяцев, что лаборатория приобрела Дороти, молодая ученая очень привязалась к ней. Ани подвела её к одному из кресел около установки.

         «Запрыгивай, малышка. Не бойся, все будет хорошо», - спокойным тоном сказала она.

         Дора послушно забралась в кресло, стоящий рядом Денни, пристегнул руки шимпанзе специальными наручниками. Затем он взял со стола шприц с мутной жидкостью и ввел иглу чуть повыше локтя Дороти. От боли шимпанзе завизжала.

         «Дурак, ты что творишь?!», - отдернула его Ани.

         «Да успокойся, сейчас ей будет хорошо», - улыбаясь, произнес он, - «И это всего лишь тупая обезьяна».

         Денни МакКинли был новичком в команде. Недавний студент, славившийся своим необузданным характером, постоянно досаждающий профессорам. Чтобы избавиться от него, руководству университета пришлось изрядно попотеть, так как он был сыном важного члена правления. В лаборатории Роберта Грина как раз образовалась вакансия, а после одного случая в молодости он был должен услугу ректору. Вот так он стал работать над проектом «Вторая жизнь».

         Ани одарила его своим ледяным взглядом, означающим, я слишком умна и выше тебя, но в другое время и в другом месте, тебе бы не поздоровилось. Дори прекратила визжать, медленно закрывая глаза, смотрела на медика. Вскоре она заснула окончательно.

         «Что вы там возитесь? Подключайте её к установке!», - нетерпеливо произнес Роберт.

         Ани, отринув руку помощи Денни, сама принялась надевать шлем сложной конструкции к голове Дороти. От шлема шел толстый пучок проводов, уходящий во чрево большой шарообразной конструкции в самом сердце лаборатории. Это был – УЗЧ «Ферми», ускоритель заряженных частиц, названный в честь любимого ученого отца Роберта. Через пару минут, Ани закончила подключать датчики, и на монитор Грина стали поступать данные о деятельности мозга шимпанзе и об общем медицинском состоянии подопытной.

         Роберт посмотрел на часы и на команду. Все застыли в напряжении. Он щелкнул тумблером запуска, и, в глубине «Ферми», начал возникать гул. Установка набирала обороты. Цифры на мониторе уверенно поползли вверх. Дойдя до нужной отметки, означающей готовность к работе, по лаборатории прозвучал звуковой сигнал.

         «Начинайте!», - скомандовал Роберт Грин, и закусил губу.

         Карл постучал по клавишам клавиатуры и запустил первый виртуальный образ. Это был кусочек Африки, несколько деревьев, гроздь бананов. Другие шимпанзе и теплый ветерок. Активность мозга шимпанзе показывала, что идет бурная деятельность. Анализ мозговых волн, производимый компьютером, давал понять, что обезьяна счастлива. Вот, задействован речевой центр – общается с другими обезьянами. Следом – моторика, и спустя минуту, утоление голода, наслаждение.

         Роберт улыбнулся, она работает. Дороти чувствует вкус.

         «Прибавь немного температуры», - дал он указание Карлу.

         Датчики показывали прежние данные, Грин начал сомневаться, но тут его взгляд привлек блеск шерсти обезьяны. Он подбежал к ней и притронулся ко лбу. Дороти вся горела. Значит, действует, но почему-то не сработали датчики, надо будет разобраться, сделал он пометку про себя.

         «Пора переходить ко второй стадии», - сказал он, возвращаясь к своему рабочему месту.

         Карл посмотрел на Ани, и нажал кнопку. Ани отвернулась и закрыла глаза. Второй стадией был страх. Подгрузился образ – замкнутая комната со львом внутри. С голодным львом, любящим молодых обезьян. На мгновение показатели на мониторы обнулились, это означало переход между виртуальными мирами-образами, затем они вернулись к норме. Сердцебиение участилось, активность мозга показывала страх. Нет, это был настоящий ужас.

         Дороти стала сильно ворочаться на кресле. Её тело выгнулось дугой, и если бы не наручники она бы все разворотила. Послышался легкий хруст, и одна рука обезьяны выгнулась под неестественным углом.

         «Боб, может, хватит?», - со слезами на глазах произнесла Ани.

         «Нет, это ради науки. Ты знала, что так будет», - холодно ответил Грин.

         По лаборатории пронесся высокий и протяжный визг шимпанзе. Затем раздался сигнал, означающий прекращение работы установки. Ани бросилась к обезьяне, но она была мертва. От страха и ужаса у неё не выдержало сердце.

         «Господа, наш опыт удался! Завтра, нет, сегодня же вечером переходим к следующей фазе, испытании на человеке», - радостно произнес Роберт Грин, открывая бутылку шампанского.

         «Но Роберт, ты же знаешь, нам нужно получить согласие руководства, и представить им полный отчет об опыте с обезьяной», - возразил Карл.

         «Пустяки, опыт прошел удачно, и им больше понравятся данные об опыте с человеком. Я сам готов испытать это на себе. Черт, я так хочу увидеть, как это будет. Вы со мной?», - отпивая глоток из бокала, ответил Роберт Грин.

         «Вся ответственность на тебе, Боб», - сухо ответила Ани Мияки, не притронувшись к шампанскому.

         «Денни, похоже, все равно, а, ты же знаешь, я всегда тебя поддерживал. Так что, чем боги не шутят. Я с тобой!», - ответил Карл, глядя на напивающегося техника.

         Успех! Успех, годы тяжелой работы, строгого графика не прошли даром. Этот факт пьянил не хуже самого лучшего шампанского. Еще, какой-то один шаг по лестнице судьбы и он, Роберт Грин, будет на вершине мира. Но он там будет не один, а вместе со своей командой, без них ничего бы не вышло, и Грин этого не забывал. Он обвел взглядом троих коллег и уверенно поднял свой бокал.

         Спустя еще два тоста, ученые вернулись к работе. Нужно было перепрограммировать сканер на мозг человека и подготовить к загрузке необходимые образы. Ани с помощью Карла отнесла шимпанзе Дороти в другой кабинет для аутопсии. Денни нигде не было видно, что, в прочем, не удивительно. Вечно он где-то терялся. Роберт сделал себе пометку в блокноте: «Поговорить с Денни МакКинли о его поведении». К ночи все приготовления были завершены и, под взглядом своих товарищей, Роберт Грин подошел к аппарату. Ловко, с мальчишеской прыткостью, он запрыгнул в кресло. Ани  пристегнула его наручниками и вколола шприц ему в вену.

         Это был, своего рода, транквилизатор, он не усыплял мозг, но блокировал центральную нервную систему от сигналов остального тела, дабы не было наслоений. Работу сердца и других органов поддерживали извне эмиттерами слабых электрических импульсов. Поэтому, все тело подопытного было опутано проводами.

         По левой руке начала расползаться жгучее острая боль. Роберт понял, почему визжала обезьяна. Это было не выносимо. Боль добралась до его легких, и он закричал из последних сил. Крик потонул во вспышках света перед глазами. Жутко заболела голова.

         Роберт потряс головой и встал с раскладного кресла. Легкий теплый ветер обдувал его открытый торс. Шум моря и крики чаек оглушали его. Неприятные последствия перехода постепенно утихли, и он огляделся. Пляж, кресло с зонтом, яркое солнце и ветерок с моря, значит, Карл загрузил «Отдых на пляже».

         Мир был реален, нельзя было сказать, что это все искусственно. Роберт видел песок, воду, чувствовал ветер и солнце. Брызги от очередной волны окатило его. Прохлада, влажность – это было по настоящему.

         «Оно работает!», - улыбаясь, закричал Грин в пустоту пляжа.

         Карл следил за мониторами, по ним было видно, что Босс счастлив, еще бы, этот виртуальный образ он создавал для себя. Так как работали все без отпусков и на море не были очень давно.

         «Так, я следующий!», - ухмыляясь, сказал он Ани, которая стояла рядом.

         Из ниоткуда появился Денни, используя мебель в качестве опоры, он дошел до рабочего места, не замеченный никем. Упал в кресло и посмотрел мутным взором на экран. Там горела единственная надпись: «Введите пароль».

         Инстинктивно он ввел свой пароль, следом на экране выскочило, то над чем он работал. Проект, который должен был принести ему вторую научную степень по психологии. Он работал над ним в тайне ото всех. По ночам, собирая данные, и создавая образы. Ничего не понимая, он смотрел на какие-то красные буквы на экране: «Внимание, установка запущена! Вы хотите загрузить данные?». Рука сама потянулась к кнопке: «Да».

         «Дополнительные данные загружены. Внимание, слишком много данных! Ядро перегружено. Удалите ненужные образы из программы», - сказал центральный компьютер в виде предупредительной надписи.

         «Что за черт?!», - выругался Карл.

         Одновременно с Ани они посмотрели на Денни. Молодой парень спал на своем пульте. Карл подскочил к нему и стал трясти. Толку никакого не было. Денни был пьян.

         «О нет, он заблокировал свой компьютер», - в ужасе сказала Ани Мияки.

         «Приводи парня в чувство, и узнай, какие образы он загрузил, а я попробую достать Роберта», - рассудительно произнес Карл.

         Необходимо было завершить программу корректно, то есть, после отработки всех образов. Иначе велик риск того, что вместо человека они получат овощ, с разумом, навечно заключенным в темницу виртуальности.

         Роберт Грин прогуливался по пляжу, и размышлял о том, что теперь делать его команде. Столько всего улучшить, добавить новые возможности. Работы намного месяцев вперед.

         Песок и море начали смазываться и затягиваться в подобие черной дыры. Только она, по мере поглощения окружающего мира, становилась все ярче и ярче. Роберт прикрыл рукой глаза. Вот оно, возвращение. Болезненная вспышка ослепила его. Затем все изменилось.

         Роберт сидел на деревянном стуле в полутьме и смотрел на кровать. На ней извивалась девушка, привязанная за руки и ноги к столбцам в углах кровати.

         «Что за? Где я? Подождите, сейчас я вас развяжу», - удивленно сказал он.

         Грин подошел к девушке и принялся её развязывать. Как только он освободил одну руку, девушка его немедленно оцарапала. Роберт застыл. Из раны на руке потекла небольшая струйка крови. В сознании промелькнула ужасная мысль: «Она сделала тебе больно. Она такая же, как и все и хочет тебе сделать больно. Останови её!». В руке ученого оказался нож. Сталь его блестела. Роберт выронил нож и отступил на пару шагов.

         «Что происходит? Этого не должно быть»

         Что-то давило на него, что-то хотело вырваться наружу.

         «Ублюдок!», - выкрикнула девушка, освободившись от кляпа.

         Роберт взглянул на неё. Красивая, молодая девушка, лидер команды поддержки, пригласила его познакомиться поближе ночью на стадион. Вот он стоит перед ней, и она просит закрыть глаза. Он послушно это делает и получает сильнейший удар в затылок. Его привязывают к столбу, и надевают форму девушек из поддержки. Разрисовывают губной помадой, постоянно фотографируют. Лиц он не видел, перед ним всегда стояла только она. Затем его избивают до потери сознания, крича ему в лицо, что он ничтожество.

         «Нет, нет, это не я», - кричал Роберт.

         «Тварь, отпусти меня», - зло приказала девушка.

         Роберт послушно подошел и начал дальше её развязывать.

         «Что ты делаешь? Ты не её раб. Ты Повелитель! Покажи ей её место», - прозвучало у него в голове.

         «Нет, нет, нет!», - орал Грин, схватившись обоими руками за голову.

         «Помогите! Полиция, я здесь. Этот ненормальный здесь!», - истошно заорала девушка.

         «Заткнись, заткнись», - в гневе сказал Роберт и ударил её рукой по лицу.

         Девушка застыла, из глаз Роберта хлынули слезы.

         «Плакса, девчонка, слабак!», - процедила сквозь зубы девушка, и плюнула ему в лицо.

         Грин вытер слюну и отошел от девушки. Голова ужасно болела.

         «У тебя мало времени, давай, сделай это. Разве ты не видишь, она не прекратит издеваться над тобой. Ты же не хочешь, что бы это повторилось», - убеждал его внутренний собеседник.

         «Где твое платье, малышка?», - смеялась девушка.

         «Она думает, что ты боишься. Что ты трус. Но ты не такой, я знаю, так как я это ты!», - беззвучно прошептал Роберт, вновь беря нож.

         Дыхание его участилось, все тело напряглось и только одна мысль, одно желание им владело. Он подошел к жертве и воткнул ей нож в рот по самую рукоять. В последнее мгновение он посмотрел в глаза девушке, там был страх и признание его сильным, его искупление.

         Кровь, струёй брызнула из разрезанного языка и попала на лицо Роберта. Девушка продолжала ворочаться еще несколько секунд, но вместо злорадного смеха, было слышно лишь бульканье. Кровь пропитала простыню. По комнате распространился тошнотворный запах кислого железа. Роберт сплюнул. Ему было хорошо. Наконец-то он показал ей, им, что он не слабак. Грин отвернулся от девушки, она больше не представляла для него интереса, и посмотрел на стену, его привлекло какое-то движение там. Он подошел поближе и раздвинул старое покрывало. На стене висело зеркало в толстой антикварной раме.

         Роберт взглянул на свое отражение. Из зеркала на него смотрел уверенный в себе мужчина, с густыми черными волосами, он был счастлив. Он держал все под контролем. Глаза начали светиться. Вспышка.

         «Славу богу, мы тебя вернули!», - сказал Карл.

         «Что, где я?», - слабо произнес Роберт.

         Над ним склонились Ани и Карл, Денни стоял чуть вдали и имел очень виноватый вид. Контроль над телом начал возвращаться к Роберту, и он вскочил с кресла, отсоединив, а кое-где и оторвав датчики.

         «Как ты?», - спросила Ани.

         «Спасибо, со мной все в порядке», - ответил Роберт, подойдя к Денни.

         «Это твоих рук дело? Можешь не отвечать, ты уволен», - уверенно сказал Грин.

         «Но…», - начал было Денни.

         «Я пойду домой, уже поздно», - сказал он, одеваясь.

         «С тобой точно все в порядке, ты какой-то странный? Может, ты останешься, и я осмотрю тебя?», - спросила Ани.

         «Нет, я же сказал, со мной все в порядке!», - громче произнес Роберт и поспешно вышел из лаборатории, не глядя на Ани.

         Она его почему-то пугала. Роберт сел в свою машину и поехал домой. Куда он добрался без происшествий через полчаса. Припарковавшись в гараже, он вошел в свой дом. В зале мелькнула тень.

         «Дорогой, это ты? Почему ты так поздно! Ты же знаешь, к нам должна придти моя мама. Она не любит, когда ты опаздываешь. Быстро, переоденься и прими душ», - в спешке произнесла Ребекка Грин.

         «Почему она мне приказывает? Я же в доме хозяин», - спросил у себя паникующий Роберт, войдя на кухню.

         Случайно, его взор упал на сияющий нож для разделки мяса. Его сияние было таким чистым, ярким, зовущим. Роберт подошел к стойке с ножами и взял сияние к себе в руки. Прохладная сталь была приятна на ощупь. Он сразу почувствовал себя лучше, испарившаяся уверенность сконденсировалась и вернулась к нему снова.

         «Дорогая, я хочу тебе кое-что сказать!», - ухмыльнувшись, позвал жену Роберт и сделал пару шагов в сторону гостиной.

         Блеск ножа отразился в какой-то рамке на углу кухонного стола. Роберт присмотрелся. Это была фотография его маленького сына на велосипеде. Спину пробрала дрожь.

         «Что я делаю? Боже»

         Роберт схватил фотографию сына и побежал с ней в ванную. Там он заперся, положил нож на раковину, сел на краешек ванны и стал смотреть на фотографию сына. Из глаз его лились слезы.

         «Дорогой, ты где? У меня для тебя сюрприз», - прозвучал голос его жены из кухни.

         В гостиной, что-то гавкнуло. Отражение в зеркале над раковиной шевельнулось. Роберт смотрел на себя, на того, кем он стал.

         «Кто я?», - спросил у себя.

         «Ты, это я», - ответило ему ухмыляющееся отражение: «Она хочет сделать тоже самое с Патриком, только ты можешь её остановить. Покажи её кто ты на самом деле, кто я».

         Роберт отложил фотографию сына и посмотрел на нож. В широкой стали отразилось его лицо. Блеск уверенных глаз, ползущие вверх уголки губ, небритый подбородок и открытое горло.

         В дверь ванной комнаты постучали, и следом раздался крик женщины.